通常约有7~8%的婴儿在怀孕36周之前出生，这种婴儿就被称为早产儿。妊娠期<32周(224天)则为极度早产儿。胎龄在37足周以前出生的活产婴儿 称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2,500g以下，头围在33cm以下。少数早产儿而体重超过2，500g，其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。
所有早产儿不一定都会出现问题，但是随着怀孕时间越短、体重越轻，死亡的可能性越高。怀孕34周后出生的婴儿大多能正常成长，但是怀孕26~28周之前出生的婴儿就很难生存了。幸好这种情况很少，而且随着医疗器材的发达，已经能救活很多处于困境的早产儿了。
怀孕时间越短越容易导致呼吸困难
早产儿没有经过形成皮下脂肪层的怀孕后期，因此非常小而瘦弱。早产儿的皮肤很薄(甚至能看到血管)，而且呈透明的鲜红色。由于血管软弱，出生时容易淤血，但是很快就能消失。另外，肌肉的发育不良，因此不能像正常婴儿一样弯曲腿部，而是会伸直手臂和腿部。一般来说，怀孕时间越短越容易导致呼吸困难。
通常正常儿的手掌和腿底纹线很清晰，但是早产儿的手掌和脚底则很光滑。由于轻微的皮肤浮肿，手脚显得很扁，耳朵也不像正常儿一样的复杂起伏。在怀孕后期，胎儿的绒毛会自然地脱落，但是早产儿没有经过怀孕后期，因此身上的绒毛很多。
早产儿对环境温度非常敏感
看护早产儿时必须特别注意。通常要在具备保温箱、监视装置等特殊设备，以及有熟练的医生和护士的早产儿集中治疗室里接受看护。
早产儿的脂肪层很薄，因此对环境温度非常敏感。如果环境温度下降，婴儿的体温也会下降，并导致体内的生理变化，因而有可能威胁生命。通常早产儿出生后都必须马上放入保温箱内，维持正常体温。
怀孕34周之前出生的婴儿不能正常地吸吮母乳或奶瓶，因此要透过胃管来吸收营养。如果透过鼻腔或口腔插入胃管，婴儿会比较难受。但是当婴儿吸吮的力量逐渐增大，就能自行吸吮母乳，因此不用过于担心。
