铁的缺乏是一个全球性的问题，据联合国儿童基金会统计，全球大约有37亿人缺铁，其中大多数是妇女，发展中国家40%～50%的5岁以下儿童和50%以上的孕妇患缺铁病。
缺铁性贫血不只是表现为贫血(血红蛋白低于正常)，而且是属于全身性的营养缺乏病。由于体内缺铁程度及病情发展早晚不同，故贫血的临床表现也有所不同。
初期，患者无明显的自觉症状，只是化验血液时表现为血红蛋白低于正常值。随着病情的进一步发展，出现不同程度的缺氧症状。
轻度贫血患者自觉经常头晕耳鸣、注意力不集中、记忆力减退。
最易被人发现的是由于皮肤黏膜缺铁性贫血而引起的面色、眼睑和指(趾)甲苍白，还有儿童身高和体重增长缓慢。病情进一步发展还可出现心跳加快、经常自觉心慌。肌肉缺氧常表现出全身乏力，容易疲倦。消化道缺氧可出现食欲不振、腹胀腹泻，甚至恶心呕吐。
严重贫血时可出现心脏扩大、心电图异常，甚至心力衰竭等贫血性心脏病的表现，有的还出现精神失常或意识不清等。此外，约有15%～30%的病例表现有神经痛、感觉异常;儿童可出现偏食、异食癖(喜食土块、煤渣等)、反应迟钝、智力下降、学习成绩、易怒不安、易发生感染等。缺铁性贫血的婴儿可有肠道出血症。近年医学研究发现，老年性耳聋与缺铁有关。
青春期女性慢性萎黄病主要是由于体内铁缺乏而引起的，其特点是小细胞低色素贫血，也属于缺铁性贫血。少女或青春期女性发生本病的主要原因是身体需要的铁量增加、月经来潮丢失的铁过多或胃酸缺乏导致铁摄入不足。
患者由于铁缺乏，使体内含铁酶活性降低，因而造成许多组织细胞代谢紊乱。临床症状和贫血程度与发病缓急有关，轻者除面色萎黄之外可无任何自觉不适。严重贫血者，还可有舌炎、舌黏膜萎缩、舌头平滑、充血并有灼热感。有时还发生食道异物感、紧缩感或吞咽困难等自觉症状。
缺铁还可引起吞咽困难综合征，临床上表现为低色素贫血、吞咽困难、口角炎、舌头有异常感觉、指甲呈匙形等。本病女性占90%左右，小儿少见。吞咽困难者，经食管镜或X射线检查可无异常发现，偶有食管黏膜赘片形成。
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