吃益生菌保养身体不是新鲜事，从学术研究的论文篇数越来越多，就知道益生菌有多热门。然而，一般人面对各式各样的产品，恐怕仍不知该如何选择。或许你也正打算让孩子吃益生菌，请先花点时间了解益生菌，有利于做出适合的购买选择。
认识
▲ 特定量使用有益健康
早期对于益生菌（Probiotics）的定义并不严谨，只要对身体健康有好处的菌就是益生菌，如今则是透过科学研究了解，找出“本来就存在健康人体的菌种，再让这些菌种能以额外补充的方式进入人体”。不少益生菌是通过采集母乳宝宝的粪便进行菌种培养而找出的。
当前世界卫生组织对益生菌的定义为“在特定量使用情形下对人体健康有益的微生物”。随着越来越多的研究报告出炉，对益生菌的了解也日益提高。
运用
▲ 免疫营养遍及全身
自从十五年前研究指出，益生菌有助于调控免疫平衡，减少过敏的发生之后，学界开始注意到除了整肠效果外，益生菌对于人体健康更多、更大的价值。从那时候开始，益生菌对于过敏的预防与治疗效果，成为学界讨论与研究的热门话题。
而且，免疫系统的运作是否平衡，对身体有更全面性的影响，不只是和一般熟知的过敏性鼻炎或异位性皮炎等疾病相关。所谓的免疫平衡，是减少内耗、全面对外的正常运作。免疫系统作用遍布全身，肠道又是最大的免疫器官，所以经由饮食调理去影响全身的运作是可能且可行的。当免疫系统失去平衡，而出现发炎与其他免疫作用反应过度或不足时，身体的各种疾病就会纷至沓来。王秦儒医生指出，如脑中风、心肌梗塞、糖尿病，甚至连癌症等疾病，也是与免疫系统失衡息息相关，只不过受限于传统西医分科习惯，而让人误以为免疫系统仅于过敏风湿等疾病有关，也因此让原本仅聚焦在抗过敏作用的益生菌，有了如感染控制、抗癌等更为广泛的应用。另外，与人类互利共生的菌种不只存在于肠道种，如皮肤、口腔、呼吸道，到阴道黏膜表面都有对应菌种的存在，而可应用于预防或治疗像蛀牙或妇科疾患方面。
菌种
▲ 了解分类与功效
讲到益生菌，大家大多关心是哪一个菌种，王泰儒医生提醒，益生菌的种类很多，不过大家对菌种的习惯称呼有些令人混淆。如同生物分类有“界门纲目科属种”的层次，益生菌亦然，大家常提到的益生菌名称其实概念层级不一样，有的是属名，如乳酸菌、双歧杆菌；有的则是种名，如龙根菌，很难相提并论。
传统上用不同菌种诉求不同的功能，但每一个菌种其实有不同的菌株，就像玫瑰花有许多品系一样，现在多以英数编号做为区别。讲到功能诉求，应该至少细分到菌株（strain）的层级，例如L. reuteri DSM17938。
以下是较为民众熟知的益生菌家族：
● 嗜乳酸杆菌属（Lactobacillus）：研究相对较多，如LP33，LCA506；养乐多的代田菌其实就是一种乳酸菌。
● 双歧杆菌属（Bifidobacterium）：又称“比菲德氏菌”，俗称“B菌”。
● 梭状杆菌（Clostridium），像老药“妙利散”就是。
● 肠球菌／链球菌属（Enterococcus /Streptococcus），因为分类学上的历史因素使然，有时会有名称上的混淆，像是表飞鸣／若元锭的特定版本就有包含肠球菌。
效果
▲ 菌种多不一定好
市面上所售卖的商品，各有其卖点，有的打出“含多种好菌”作为卖点，这表示产品一定好吗？的确，消费者很容易认为，产品含有多种菌种就是好，但就治疗目的来看，多未必好，因为菌与菌之间存在合作或竞争的关系，而不同菌对人体又可能会有互相抵抗的影响，所以与其比较菌种多少，我的习惯是因应不同需求，选择最适合的单一菌株，就像股票只要买最强势的是一样道理。
影响疗效的因素，除了菌株之外，菌量也是很重要的。更正确的说法是，通过胃酸胆碱后活存到肠道之中的菌量必须够多。理论上也许未必是越多越好，但实际上在人体使用时，绝大多数都只要担心吃得不够多。
随着目的不同，使用的益生菌种类也就不一样。更由于每个人的体质不同，即使是为了同样目的服用益生菌，对应的菌株也是因人而异。
选购
把握三项原则
想让孩子吃益生菌的父母不在少数，选购时要把握以下三项原则：
● 了解目的：既然要花钱吃益生菌，无非是有所求，了解目的为何，找寻有效果的菌种，才能达到目的。价钱贵不一定好，能有效达到目的的菌种才是适合自身的产品。
● 质量把控：益生菌最好是经由国家健康食品认证的产品，至少有一定的质量。这样可尽量避免“挂羊头卖狗肉”（菌株不符），或是菌量稳定性低（含量不足）的情形。
● 舍添加物：益生菌效果很可能会因为产品添加香精（甚至是塑化剂），或其他人工化学成分，而让功效大打折扣。
关于益生菌的研究越来越多，有心想吃，不妨主动询问医师的意见，益生菌属于个性化的医疗，需视个别需求以评价最适合产品。
答疑解惑正确使用
关于益生菌，一般人多有疑惑，让王泰儒医生说明，究竟怎样才是正确认知呢？
Q1 吃益生菌一定有效果？怎样才知道是否有效果？
或许有人对益生菌的效果持有怀疑态度，有治疗目的才吃，锁定关键症状，吃对菌就有效，若是不知为何而吃，如何期待有效果？
至于是否有效，可以观察连续食用6至8周后，关键症状是否有得到改善。由于孩子会被父母盯着按时服用，所以小孩的服用效果往往比成人明显。
Q2 益生菌可取代药物？
益生菌与药物的角色不同，若处于疾病急性发作期，药物可起立竿见影之效；但益生菌的价值在于慢性调养，“调养需要时间，且药物做不到的，益生菌可代劳，若是做好配套工作，并与医生充分配合，往往就可停药，而且会因为免疫系统的重新平衡，而带来更多的效益。原本只是为了防止过敏，却也同时大幅减少感染的发生。”
Q3 谁都适合吃益生菌？
理论上，所有人都适合，当然服用之前，应先咨询医生为宜。像抵抗力最弱的早产儿，吃益生菌可降低坏死性肠炎发生机率，更应该使用。癌症患者服用，则更能活化免疫系统，加强杀死细胞活性而增加存活率。
